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第1話 あなたを婚約者とは認めない
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2026-10-20 15:16:18シャンデリアの光が、大理石の床に幾重にも反射していた。
王宮の大広間には、国中の貴族が集められている。今宵は、王太子ルシアン・アルヴェイン殿下の生誕を祝う舞踏会。私、ヴィオラ・フォン・ローゼンは、婚約者としてその隣に立っていた。 ──いつものように。 「ヴィオラ様、今夜も凛としていらっしゃいますね」 「相変わらず、殿下の隣がよくお似合いだこと」 すれ違う貴族たちの声には、賞賛の皮を被った棘がある。私はそれに気づかないふりをして、小さく会釈を返した。 冷たい令嬢。高慢な公爵家の娘。婚約者という立場を笠に着ている女。 そう噂されていることは知っている。けれど、いちいち弁明したところで、何が変わるわけでもない。私は昔からそうやって、感情を表に出さずにやり過ごすことを覚えてきた。 「ヴィオラ」 低い声に呼ばれ、顔を上げる。ルシアン殿下が、こちらをまっすぐに見ていた。その瞳には、これまで見たことのない硬さがある。 「殿下、いかがなさいましたか」 「皆の前で、話しておきたいことがある」 その言葉に、周囲のざわめきがすっと静まった。楽団の演奏が止まる。何百という視線が、私たちに集まっていくのがわかった。 殿下は一歩前に出ると、広間全体に届くほどの声で告げた。 「ヴィオラ・フォン・ローゼンとの婚約を、本日をもって解消する」 一瞬、何を言われたのか理解できなかった。いや──理解したくなかったのかもしれない。 「……理由をお伺いしても?」 私の声は、自分でも驚くほど平静だった。 「君は、王妃にふさわしくない。感情を見せず、常に人を値踏みするような目で見る。そんな女性に、この国の未来を任せられない」 会場のあちこちから、小さなどよめきが上がる。同情の視線、好奇の視線、そして──嘲笑を隠しきれない視線。 殿下は続けて、扉のほうへと手を差し伸べた。 「代わりに、私の婚約者として紹介したい女性がいる。セシリア・ベルナール男爵令嬢だ」 淡い水色のドレスを纏った女性が、しずしずと歩み出てくる。柔らかく微笑む顔。誰もが好感を抱くだろう、あたたかな空気を纏った人だった。 「はじめまして、ヴィオラ様……その、このような形になってしまい、申し訳ございません」 セシリア嬢は、私に向かって深く頭を下げた。悪意は感じられない。むしろ戸惑っているようにさえ見える。 ああ、この人は本当に何も知らないのだろう。 私はそう思いながら、左手の薬指に触れた。八年間、そこにあり続けた婚約指輪。冷たい金属の感触が、やけに鮮明に伝わってくる。 「……承知いたしました」 私は静かに指輪を外すと、それを殿下に差し出した。 会場が息を呑むのがわかる。誰もが、私が泣き崩れるか、あるいは激高するかを待っていたのだろう。けれど私は、ただ淡々と、そうすべきことをしただけだった。 「ローゼン公爵家として、殿下のご決断に異議を唱えるつもりはございません。八年間、婚約者としてお側におらせていただいたこと、感謝申し上げます」 深く一礼する。頭を上げたとき、殿下の表情に一瞬だけ迷いのようなものがよぎった気がした。けれどそれも、すぐに硬い仮面の下に隠れてしまう。 「……理解してくれて感謝する」 それだけ言うと、殿下はセシリア嬢の手を取り、会場の中央へと歩いていった。二人を祝福する拍手が、まばらに、けれど確実に広がっていく。 私はその輪の外に立ち、ただそれを眺めていた。 これで、終わり。 そう思った瞬間だった。 大広間の扉が、勢いよく開け放たれる。 「王太子暗殺未遂の容疑により、ヴィオラ・フォン・ローゼンを拘束せよ！」 甲高い声が、シャンデリアの光の下に響き渡った。 一瞬、何が起きたのか誰も理解できなかったのだろう。静寂のあと、悲鳴にも似たどよめきが会場を包む。 近衛騎士たちが、剣を携えて私を取り囲んだ。 「……何かの間違いでは」 私が発した声は、自分でも驚くほど掠れていた。けれど誰も、それに答えようとはしない。 視線を巡らせると、殿下がこちらを見ていた。先ほどまでの硬い表情とは違う──どこか、痛みを堪えるような顔。 「殿下」 私は騎士に両腕を取られながら、まっすぐに殿下を見つめた。 「これは、どういうことでしょうか」 殿下は、しばらく黙っていた。 そして、絞り出すように言った。 「……昨夜、私の部屋から毒が検出された。その毒は、君の私室にあったものと同一のものだと判明している」 「私は、そのような」 「証拠がある、ヴィオラ」 その一言が、広間に静かに、けれど確実に響いた。 騎士たちに連れられながら、私は最後にもう一度、殿下を振り返った。 その瞳の奥に、微かな──本当に微かな、違和感を見た気がした。 殿下は今、何かを隠している。 そう直感した。けれど、それを確かめる時間はもう残されていなかった。 大広間の扉が、私の背後で重く閉ざされる。 これが、私の──「悪役令嬢」と呼ばれた女の、七日間の始まりだった。
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石の壁を伝う水滴の音だけが、時間の経過を教えてくれた。 窓のない牢の中で、私はどれくらいの時間が過ぎたのかもわからなくなっていた。ただ、頭の中だけは、驚くほど冷静に働き続けている。 毒。手紙。目撃証言。 どれも、私を犯人だと示している。けれど、どれも決定的に「おかしい」。 そのとき、鉄格子の向こうに足音が近づいてきた。規則正しい、迷いのない歩き方。騎士のものだ。「ヴィオラ嬢」 低い声に顔を上げると、そこに立っていたのは、王国騎士団副団長──カイル・ヴァレンだった。 殿下の護衛の任に就く彼とは、これまで儀礼的な挨拶を交わす程度の関係でしかなかった。婚約者だった私と、必要以上に距離を置いているようにも見えた。「……カイル様。このような場所まで、何用でしょうか」「見張りの交代で、たまたまここを通りかかっただけです」 彼はそう言いながらも、その場を立ち去る様子はなかった。鉄格子越しに、私をじっと観察するような目で見ている。「一つだけ、伺いたいことがあります」「何でしょう」「貴女は、本当に殿下を手にかけようとしたのですか」 まっすぐな問いだった。同情も、決めつけも感じられない、ただ事実を知りたいという響き。 私は、少し考えてから答えた。「いいえ。誓って、私はそのようなことをしておりません」「証拠は、貴女を示していますが」「証拠は、私にも不利に働いています。ですが──一つ一つを見ていくと、辻褄が合わない箇所がございます」 カイル様の眉が、わずかに動いた。「たとえば？」 私は、詮議の間で感じた違和感を、順に語った。「毒の瓶には見覚えがありますが、殿下に渡したことは一度もありません。手紙の文字は私に似ていますが、私はあのような文章の書き方をしません。目撃証言についても、その時間、私は自室におりました」「証明する手立ては？」「……ございません。ですが、殿下が発した一言に、明確な矛盾がございます」「矛盾？」「殿下は、毒が置かれていた場所をご存知でした。ですが、その場所は事件発覚時に初めて確認されたはずのもの。まだ誰にも公表されていない情報です。……なぜ、殿下はそれをご存知だったのでしょうか」 沈黙が落ちた。 カイル様は、しばらく腕を組んだまま何かを考えていた。やがて、静かに口を開く。「実を言うと、私も気になっていたことがあり
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